"Goed leiderschap, dankzij een goed ontwikkelde rechterhersenhelft"

Ken jezelf. Stel je waar mogelijk kwetsbaar op. Probeer niet alwetend te zijn, maar neem ook de visie van anderen mee in je afwegingen. Belangrijke lessen die Aukje Doornbos, Managing Director van Covestro Nederland (een producent van hoogtechnologische materialen) in haar loopbaan heeft opgepikt en ter harte heeft genomen. “Werk aan de soft skills”, is haar pleidooi.

Aukje Doornbos heeft de handen vol. Een M&A-traject en een bijbehorende due diligence eisen haar volledige aandacht. “Zoveel lijntjes, zoveel partijen om mee te schakelen, zoveel belangen. En natuurlijk is daar ook het belang van de medewerker. Hoe ga ik de mens een plek geven in dit geheel?” Om vervolgens vast te stellen: “Het zou mooie gespreksstof zijn voor het Young Captain traject. Want hier zie je het verschil tussen het managen van een afdeling of unit en het leiden van een onderneming. Het is onmogelijk om grote beslissingen te nemen als je jezelf niet kent.” Ze vertelt hoe dit thema destijds een rol speelde en dat de Young Captain jury haar indringend bevroeg op die zelfkennis en op haar persoonlijkheid. “Ik realiseer mij nu nog meer dan toen dat je zonder inzicht in jezelf en in je drijfveren geen goede leider kunt zijn.”

Creativiteit, emoties
Interessant detail: in haar jaar ging het jurygesprek van Doornbos – nota bene met een stevige universitaire bètastudie als basis – over het belang van het gebruik van de rechterhersenhelft. “Aan de betakant word je vooral getraind om je linkerhersenhelft, je analytisch vermogen te ontwikkelen en in te zetten. Voor goed leiderschap heb je beide hersenhelften nodig. Ik vind het krachtig als mensen zich laten zien zoals zij zijn als persoon. Hun creativiteit, hun emoties. Hun authenticiteit dus. Young Captain heeft mij gedwongen na te denken over deze en andere zaken waar ik toen niet zo mee bezig was. Ik werd mij meer bewust van het belang van zelfkennis. Dat helpt je om bepaald gedrag van jezelf te herkennen, waardoor je bewustere keuzes kunt maken.” Dat wordt volgens Aukje belangrijker naarmate je dichter bij de board komt. “Op een zeker punt ben je niet meer alleen verantwoordelijk voor het uitvoeren van die taken, maar ook voor de mensen om je heen. Voor het hele bedrijf, ja zelfs voor hoe het bedrijf zich in de samenleving manifesteert, hoe het de maatschappij beter maakt. Je impact op alles dichtbij en verder weg. Dat is nogal wat.”

Impact op werkplezier
Dat een goede leider verplicht is zichzelf voortdurend te ontwikkelen, heeft zij aan den lijve ondervonden. “Ik heb op dit moment twee rollen. Ik leid een global business binnen Covestro, maar ik heb ook de pet op van Managing Director van Nederland. Daarmee ben ik ook de werkgever en heb ik veel impact op het dagelijks werkplezier van de mensen, op hun léven. Tijdens cao-onderhandelingen ben ik mij dat goed gaan realiseren. Ik weet inmiddels ook beter waar ik sterk en minder sterk in ben.”

Aukje geeft ook aan dat ze haar grenzen heeft leren kennen. Hoe? “Ik ben in een superdrukke en stressvolle periode in mijn loopbaan dicht langs het randje gegaan en zat tegen een burn-out aan. Dat heeft mij aan het denken gezet. Sindsdien weet ik: ''wat ik doe, doe ik niet omdat ik wil dat dat gezien wordt. Ik doe het vanuit mijn intrinsieke motivatie om het goed te doen. ”Aukje weet nog dat de jury van Young Captain haar de vraag stelde: ‘waar ben jij minder goed in?’ “Dat heeft mij getriggerd. Ook ben ik  gaan begrijpen dat het niet goed is om de zwakke elementen in je eigen SWOT-analyse weg te stoppen.”

In de kijker
Concreet? “Ik ben enige tijd senior advisor geweest van Feike Siebesma. Een pittige rol, maar altijd achter de schermen. Hij was degene die in de spotlight stond. Daarna, toen ik in Amerika ging werken, veranderde dat plots. Ik leidde een business unit, was opeens ‘president’. Ik stond 24/7 in de kijker. Die druk, daar heb ik wel echt mee geworsteld. Inmiddels ken ik mijzelf beter en weet ik dat ik na een periode van intense druk ‘on stage’ voldoende tijd moet inbouwen om bijvoorbeeld te gaan wandelen of achter de piano te kruipen.” Zo levert het pad continu leerlessen op. “Ik heb geleerd dat het niet erg is om te falen. Dat zijn momenten die je raken, die even pijn doen. Stap daar niet te snel overheen. Voel even die pijn, laat het binnenkomen, volgens mij leer je daar echt heel veel van. Ik heb geen moeite om een misser toe te geven aan medewerkers. Ik stel mij in die zin kwetsbaar op. Dat levert respect op. En op termijn: vertrouwen.”

Pleidooi: soft skills
Je kwetsbaar opstellen: daar is dan toch weer die rechterhersenhelft, die zich bij Aukje Doornbos goed ontwikkeld heeft? “Toen ik studeerde aan de Technische Universiteit ben ik vooral gechallenged op de inhoudelijke, de technische kant. Ik werd nauwelijks uitgedaagd om over andere zaken na te denken dan de ratio, de feiten, de logica. Ik heb dat inmiddels kunnen inhalen.” Wat is het pleidooi? “Met name technische universiteiten moeten meer aandacht besteden aan soft skills. Want dat is belangrijk voor mensen met een technische achtergrond die de CEO’s van straks – de bruggerbouwers – moeten worden. Gebruik beide hersenhelften.” Wat als je de kans krijgt om het allemaal eens helemaal anders aan te pakken? Als je een 180 graden draai mag maken? “Ik zou hetzelfde doen, maar dan voor een totaal andere organisatie dan een materialenbedrijf. Ik zou echt impact willen maken bij een organisatie als het Rode Kruis of Unicef.”
“Ik doe al veel vrijwilligerswerk. Ik stel mij voor dat ik ooit ga zeggen: het is interessant en goed geweest in die boardroom. Ik volg mijn hart en ga op een andere manier impact maken.”